10月4日消息，總部位于美國波士頓的RethinkRobotics于2018年10月4日宣布關門，RethinkRobotics公司首席執行官斯科特·埃克特(ScottEckert)通過電子郵件證實了這一消息。埃克特寫道:“我們是行業的先鋒和創新者，并一直專注于協作型機器人，但不幸的是，我們并沒有取得我們想要的市場成功。我們一直在幫助我們的團隊尋找新家園，并對之充滿了興趣。”

Rethink是協作機器人Baxter和Sawyer的制造商。根據Crunchbase的數據，Rethink成立于2008年，迄今籌集了近1.5億美元。其上一輪融資發生在2017年8月，融資金額為1800萬美元。

RethinkRobotics是一家主要研發仿生型、工業型和操作型機器人的非上市公司，總部位于美國麻省波士頓Wormwood街27號。該公司針對制造業研發自適應型低成本機器人。Rethink的解決方案針對于SMB市場，設計以人類安全性和易編程性為主。公司的旗艦產品Baxter是世界上第一個低成本工業人形機器人。

RethinkRobotics發展歷程

RethinkRobotics成立于2008年，由MIT教授RodneyBrooks創立。Rodney也是掃地機器人企業iRobot的聯合創始人之一。RethinkRobotics是協作機器人的鼻祖之一，它成功地推出了Cobot這一概念。Cobot即協作機器人，這種機器人被設計為與人類工人并肩工作，通過軟件可以使協作機器人易于編程，周身的傳感器和控制軟件可以用來防止機器人意外傷害到靠近的人類。

至今RethinkRobotics已獲得1.5億美元的風險投資，包括來自GEVent.、HighlandCapitalPartners和亞馬遜創始人杰夫·貝佐斯投資公司的資金。2018年9月，Rethink還宣布出售第2500個協作機器人產品。

CEOScottEckert在接受外媒TheRobotReport采訪時確認了這一消息，讓旁觀者有些措手不及。

作為協作機器人的鼻祖之一，RethinkRobotics曾推出智能協作明星產品Baxter和Sawyer，被稱為“最具成長性”和“革命性”的工業機器人，其軟件開發套件SawyerSDK為研究人員在其機器人上構建和測試程序而設計，已經廣泛用于大學和全球企業研發實驗室。

怎么如此就倒下了？

△RethinkRobotics的產品Sawyer（左）和Baxter（右）

融資十億 從誕生到沒落，RethinkRobotics走了將近10年。

2008年，MIT計算機科學與人工智能實驗室主任RodneyBrooks從學校離職，和AnnWhitaker創立RethinkRobotics。它推出協作式機器人（Cobot）的理念，即工業機器人也會考慮和人類的近距離互動，保護周圍一起工作的人類安全。

△2005年的布魯克斯

之后的幾年，RethinkRobotics迎來了自己的“輝煌期”，接連推出兩款協作機器人單品，即雙臂的Baxter和單臂的Sawyer。官網的介紹視頻感受一下：

人類可以通過編程，控制這兩個自帶屏幕和表情的機器人的行動和路徑，完成高精度任務。南非金屬加工公司Trellidor購買Sawyer協助金屬切割、焊接等任務，東京的奇特咖啡廳購買Sawyer沖泡咖啡，一度成為咖啡廳的宣傳點。

△東京奇特咖啡廳里的Sawyer

可能是因為理念先進，也可能因為創業團隊背景閃光，RethinkRobotics受到了資本大佬的青睞，包括亞馬遜的創始人兼CEO的貝佐斯。

據Crunchbase統計，2008年創立后，RethinkRobotics融資總額近1.5億美元（約合人民幣10.3億元）。其中，貝佐斯參與了A輪到E輪的八次投資，共下注1.12億美元（約7.69億元），占了總融資額的大半。

不過即使是貝佐斯也有看不準的時候，輝煌期過后，RethinkRobotics開始走下坡路。

無人接手

昨天，RethinkRobotics的倒閉的CEOScottEckert確認了倒閉消息屬實。而倒閉的原因是什么？

在接受波士頓環球報的采訪時，Eckert將無法運營的原因歸結為銷量未達預期。“新聞是真的，RethinkRobotics倒閉了。我們是行業的先驅和創作者，創建了協作機器人這一新類別，但遺憾沒有達到原本預期的市場成功。”Eckert說。

資金不夠，賣公司來湊，但并沒有買家想要接手RethinkRobotics，CEO表示。宣布倒閉也意味著創業失敗，但創始人RodneyBrooks表示自己雖敗但也自豪。

目前，RethinkRobotics正在計劃出售其相關的專利組合和知識產權，Eckert表示會幫助團隊成員找到新工作。

RethinkRobotics的處境反映了機器人創業公司的前景和挑戰。

世界范圍內，機器人都被視為勞動力短缺的解決方案，比如電商巨頭就在大力采用機器人實現分揀、包裝和貨物處理的自動化。協作機器人就是其中一種能夠幫助實現自動化的產品。協作機器人即那些力量不足以對人造成永久危害，因此可以被用來與人類一起工作的機器人。

協作機器人比傳統的工業機器人更小，更輕，更慢，它們可以更安全地與人類一起工作并且沒有安全隔離裝置。然而，正如上周在硅谷召開的RoboBusiness2018年會議上幾位發言者所指出的那樣，協作機器人仍然需要進行安全評估，以確定工作空間，末端執行器和有效載荷是否安全。

協作機器人比其他機器人更容易編程和使用，預計這將刺激中小型企業更快采用自動化。由于它們不需要太多固定設備，因此他們可以日后改變用途，甚至可以用于制造產品，機器管理和包裝，具有很高的可變性。

協作機器人仍然是整個工業自動化市場中相對較小的一部分，但它正在快速增長。機器人行業協會（RIA）的數據顯示，協作機器人市場的復合年增長率為56.84％，到2023年可達到42.8億美元。

而RethinkRobotics還是在一定程度上推動了協作機器人的發展。在過去的幾年中，協作機器人有了較大發展，這些機器人開始比較容易地適應新環境，為人機合作開辟了新的道路。目前已經有多家公司涉及協作機器人領域。RethinkRobotics的競爭對手之一，丹麥UniversalRobots公司推出了一款簡單的協作機械臂，已經銷售超過2萬5千部。

而且，RethinkRobotics創始人兼首席技術官RodneyBrooks其實一直是機器人技術的杰出倡導者。他還是iRobot的聯合創始人，這家公司的Roomba系列掃地機器人已經成功占領全球掃地機器人市場。

“我們必須感謝RethinkRobotics激發了人們對協作機器人的興趣。”魁北克抓手制造商Robotiq總裁塞繆爾·布沙爾說，：“如果沒有他們大膽的嘗試和推廣，這個行業就不會像現在這樣。”

LocusRobotics是一家位于波士頓郊外的倉儲服務機器人企業，其CEORickFaulk也表示，智能機器人行業的奠基人盡管略微超前于時代，但是他們影響了之后幾十年的行業發展，為客戶提供了新的選項。

傳統的機器人技術提供商最初不看好協作機器人，但ABB，FANUC，KUKA和Yaskawa現在也都發布了他們自己的協作機器人模型。這個領域的領導者是位于丹麥歐登塞的UniversalRobotsA/S，它擁有超過50％的市場份額，上個月宣布售出了25,000臺機器人。

IDC的服務機器人研究主管約翰桑塔蓋特說：“不幸的是，有時候作為行業領軍者也有風險。這是一個很好的例子，說明早期進入市場的人如何能夠提高行業意識，但是他們可能由于幾個因素而沒有成功，最重要的是其他人從RethinkRobotics中學到的經驗教訓，并在此基礎上改進。”

RethinkRobotics的謝幕為機器人產業提供了教訓。目前用AI讓機器人智能化已經成為潮流，深度學習和強化學習可以讓機器人自主進行復雜任務。此外，業界認為，機器人和AI的結合正在取得進展，且成效顯著。

然而，任何看上去在實驗室很驚人的技術，在商業化道路上都會面臨巨大挑戰。RethinkRobotics的消失，并不意味著工業機器人行業正在走下坡路，或者機器人和AI的結合沒有前途可言，它只是提醒探索者：至少在機器人行業，成功比想象的要艱難得多。

機器人公司未來仍可期

像許多機器人創業公司一樣，RethinkRobotics曾希望被收購，但收購并未實現。

RethinkRoboticsCEO說，“我們認為我們有一筆潛在交易，我確信我們的員工會在他們下一份工作中，廣泛運用到他們在我們公司學到的理念”。波士頓環球報報道說，該公司有91名員工。

最近倒閉的其他機器人公司包括社交機器人制造商JiboInc.和MayfieldRobotics。與任何新技術一樣，初創公司在商業化方面面臨眾多挑戰。

RoboBusiness的專家小組成員表示，無論他們的產品多么有創新，機器人創業公司都需要深入了解市場需求，制定相應的商業計劃。

“像所有行業的創業公司一樣，一切都很困難，”自動化推廣協會以及RoboBusiness總裁杰夫伯恩斯坦表示，“有時早期的產品并不像你想的那樣好，有時新的想法不會立即得到市場的認可，有時候其他市場參與者會更快地獲得資源。這些因素可能影響了RethinkRobotics的發展。”

“但這絕不會減緩機器人開發或降低當前用戶對協作機器人的期待。我們看到市場對這一行業的正面反饋，而且，雖然RethinkRobotics遺憾的退出市場，但來自世界各地的數十家公司正在進入協作機器人市場”，他說。

Brooks也曾表示，若能有機會影響機器人產業的發展，讓機器人更智能，更易用，無需針對每個新情況編寫冗長代碼，是他一生的榮幸。智能機器人的潛力還未充分展現出來，不過這應該是不久的將來就可見到的事情。