1月12日,通用汽車公司老板MaryBarra在線發布了BrightDrop。該公司新的物流部門將銷售供庫房使用的廂式貨車和自動電動貨盤等。這聽上去就很乏味,不夠激動人心。

先別打哈欠,Barra女士的聲明揭示了一場正悄然發生的強力革命。該行業巨頭RockwellAutomation公司的總裁BlakeMoret指出:“企業軟硬件趨同原來只供在地毯上展示,現已應用在我們服務的所有行業的工廠廠房。”他的公司在密爾沃基總部有全功能的生產設施,以證明即便在美國的高勞動力成本下,自動化也能夠幫助其生產有競爭力的產品。過去一年,該公司的股價上漲了28%,幾乎是標普500美國大公司指數漲幅的兩倍。還有其他提供類似服務的公司表現得更好。

老板們多年來始終在夸耀自身的自動化運營能力,但還沒有太多成果可供展示。新冠疫情促使他們將自動化真正付諸行動。咨詢公司HernanSaenzofBain預計,從現在起到2030年,美國公司在自動化方面的投資將達10萬億美元。大型數據咨詢公司PublicisSapient總裁NigelVaz認為經濟下行給老板們提供了完美的掩護,因為這“暫時解除了投資人對于短期財務業績無休止的施壓。”麥肯錫全球研究院即將發布報告的作者之一SusanLund指出:“公司不僅是要恢復到疫情前,而是要重新構想其工作方式”。該研究院兄弟機構近期的問卷調查顯示,超過三分之二的跨國公司都在大舉加強自動化。

機器人是最大的贏家。研究公司RoboGlobal預測,到2021年底,全球裝置的工廠機器人將超過320萬組,比2015年翻一番。預計全球工業機器人市場規模將從2020年的450億美元增長到730億美元。

“我們在疫情中處于極為有利的位置”,日本機器人制造商Fanuc的美國運營負責人MichaelCicco如是說。由于供應鏈遭到破壞,制造商被迫想辦法增加靈活度。重啟生產的工廠希望利用機械產能來對沖高昂的人力成本。機器人的性能也正在變強,最靈活的機器人已經能夠做摘草莓等精細工作了。

Fanuc面對的機器人需求增長既有物資處理設備方面的,也有能夠與人類互動的“合作機器人”。在新冠疫情的大力推動下,這些“合作機器人”在電子商務方面尤其有用。據知情人士預測,疫情使消費品公司的緩沖庫存增長了約5%。為了緩解相關壓力,公司紛紛搶購GreyOrange和Kiva等制造的機器人,以供在倉庫中使用。

目前,“合作機器人”有助于保持社交距離。據研究公司DwightKlappichofGartner的DwightKlappich指出,能夠將貨物搬運給工人的機器人將有利于提高后疫情時期的生產力(通過讓人類歇歇腳,也有利于提高士氣)。英國Ocado公司(一家在線零售商和機器人技術先鋒)的LukeJensen堅稱,低利潤行業必須找到以較少人工滿足近期在線訂單攀升的方法。通過三處高度自動化的廠房,他的公司已經能夠滿足其大部分英國客戶的需求。大型美國零售商Kroger也正同時在庫房和零售商店拓展其Ocado設備的鋪設。

另一家咨詢公司BlueYonder在1月13日發布的供應鏈高管問卷調查顯示,擁有全自動化訂單履行中心的公司數量將在1年內增長50%。該公司的SudarshanSeshadr指出:“自動化只是桌面籌碼”。疫情更長期的影響在于,公司將更加全面擁抱其運營所產生的數據,并利用預測算法來幫助指導實時決策。

美國大型自動化公司Emerson的StuartHarris指出,融合了人工智能和智慧感應器的“普適測量”技術幫助其公司的遠程監控收入去年增長了25%。Emerson的客戶既包括新加坡制藥廠,也包括拉丁美洲礦廠。瑞士/瑞典工業科技公司ABB的PeterTerwiesch也宣布其遠程操作系統得到快速發展,已應用到船只到造紙廠等行業,相關產品的年銷售額已在疫情前的水平上翻番至4億美元。美國初創公司Drishti設法用人工智能和計算機視覺分析流水線工人的大量視頻流。德國大型汽車零件供應商Hella的MarcoMarinucci宣布,通過使用Drishti的工具包來分析并解決高流量流水線的問題,該公司去年的產量提高了7%。PublicisSapient幫助一家大型歐洲零售商實現了存貨預測自動化。由于在疫情期間消費模式的變化,該零售商曾反復出現存貨不足的問題,咨詢公司的軟件幫助其前100大產品庫存短缺的情況下降了98%。

不僅僅是生產車間和庫房在自動化,后臺也自動化了。據估算,受益于辦公自動化,美國醫療系統每年可節省1500億美元。分析師公司AlliedMarketResearch預測,全球操作自動化產品的銷售額將從2019年的16億美元急速擴張到2027年的200億美元。去年12月,作為該行業先驅的羅馬尼亞初創企業UIPath提交了IPO申請,初始市值有望達到200億美元。1月12日,該公司的美國競爭對手Workato宣布在新一輪融資中取得1．1億美元。

去年,中國的電商巨頭阿里巴巴發布了一個更有野心的項目——“迅犀”。迅犀負責人AlainWu表示,該項目將數字化整合整個價值鏈,從產品設計、零件采購、生產、物流到售后服務。這使阿里巴巴電子商務平臺的商戶在幾天內即可完成個性化訂單,并消除冗余存貨。從生產到交付的時間從幾個月被縮短到了兩周。

也有持懷疑論者,認為歷史上出現過太多所謂科技改變世界的例子。雖然當時忽悠了老板,但后來很多沒有達到預期(還記得區塊鏈嗎?)。一旦新冠病毒被打敗,公司對于新科技的熱情可能會降溫。那些在疫情衰退中苦苦掙扎,而錯過自動化機會的公司,將失去前面Vaz先生談到的“掩護”。

樂觀主義者反駁,這次也許真的會不一樣。在過去,自動化最大的受益者是大型、資本充足的公司。現在,科技和商業模式的進步使得小公司也能夠享受類似的好處。這將增加對于智慧系統的需求,并進一步降低公司成本,形成完全自動化的良性循環。